Кучетата се считат за малки и подрастващи от раждането им до едногодишна възраст и преминават през няколко етапа и периода на развитие. Едно новородено кученце изобщо не прилича на куче и преминава през много етапи от развитието си още през първите дванадесет седмици. Всяко куче се развива по различен начин. По-дребните породи достигат зряла възраст по-рано, а някои по-едри породи не са физически зрели на двугодишна възраст.
Степента на развитие на кученцето също варира според породата. Например, кученцата от по-едрите породи отварят очите си по-рано от кученцата от дребните и средни породи, кученцата от едрите породи развиват зъбите си по-рано от кученцата от дребните и средни породи. Независимо от породата обаче, всички кученца се раждат зависими от мама.
Новородени кученца
При раждането си кученцата са слепи, глухи и нямат зъби, не могат да регулират телесната си температура, дори не могат да уринират и дефекират сами. Те зависят от топлината на майка си и останалите от кучилото и се сгушват в уютна купчинка, за да запазят телесната си температура. Кученце, отделено настрана от това „гнезденце“, бързо може да умре от хипотермия – ниска телесна температура. Студени, самотните кученца плачат силно, за да предупредят майка си за тяхното състояние.
Кученцата за първи път изпитват чувството да бъдат галени при измиването от майка им с език. Майката ги облизва навсякъде, за да ги поддържа чисти, но и за да ги стимулира да дефекират и уринират.
Новородените кученца се различават по размер в зависимост от породата; дребните кученца като Чихуахуа се раждат с дължина около 10 см, докато при едрите породи новородени кученца, като Немски дог например, могат да достигат 2 пъти по-голям размер.
Неонатален период: от раждане до двуседмична възраст
През първите две седмици от живота си кученцата спят през почти 90% от времето, като времето в което са будни го изкарват в сучене. Цялата им енергия е насочена в израстването им, а теглото след първата им седмица се удвоява.
Новородените кученца не могат да издържат теглото си и пълзят с предните си лапички със загребващи движения. Ограничените придвижвания осигуряват упражнение, което развива мускулите и координацията, и много скоро те запълзяват едно над друго и около майка си.
Още от раждането си, малките могат да използват обонянието и осезанието си, което им помага да намерят гърдите на майка си, за да сучат. Първото мляко, което майката произвежда, се нарича коластра. То е богато на антитела, които осигуряват пасивен имунитет и предпазват бебетата от заболявания през първите им седмици от живота.
Преходен период: от втората до четвъртата седмица
През втората седмица от живота на малките кученца се случват големи промени. Очите и ушите започват да се отварят, като ушите – на двуседмична възраст, а очите – от 10-я до 16-я ден. Това дава на косматите мъничета ново усещане за света около тях. Те научават как изглеждат и звучат мама и другите кучета. На 21-я ден правят първите си колебливи ходения.
На 3-седмична възраст развитието им напредва от неонаталния към преходния период. Това е време на бързо физическо и сетивно развитие, през което кученцата преминават от пълна зависимост от мама до малка степен на независимост. Започват да си играят с останалите от кучилото, изучават околната среда и започват да проявяват интерес към купичката на мама. Зъбките им започват да никнат, като всички млечни зъбчета са се появили около 5-6-тата седмица от раждането. На тази възраст кученцата вече могат да контролират изхожданията си и започват да ги правят извън леглото.
Период на социализация: 4-та до 12-та седмица
След преходния период в края на третата им седмица от живота кученцата навлизат в период на социализация, който продължава до около десетата седмица. По време на този период на социализация взаимодействията им с другите се увеличават и кученцата формират привързаности, които ще запомнят през целия си живот.
Със започването на четвъртата седмица производството на мляко на майката намалява, а точно това е моментът, в който енергийните нужди на кученцата се увеличават. Тъй като майката бавно започва да отбива бебетата си, те все повече започват да приемат твърдата храна.
Възрастта от 6 до 8 седмици е периодът, в който малките кученца най-лесно се научават да приемат другите като част от семейството си. Околната среда влияе върху степента на психическо развитие на малкото кученце през този период. Мозъчните гънки на кученце на 50 дни изглеждат като на възрастно куче, но все още не са програмирани – това е задача на развъдчика и тази на майка му, неговите братчета и сестри. Отбиването обикновено приключва около осмата седмица.
Осма до дванадесета седмица
Кученцата често преминават през „период на страх“ през това време. Вместо да посрещат нови или познати хора с любопитство, те подхождат със страх. Всичко, което ги плаши на тази възраст, може да има трайно въздействие, така че внимавайте бебето да не се натоварва с твърде много промени или предизвикателства наведнъж. Това не означава, че кученцето ви ще бъде страхливец; това просто е нормална част от развитието, в което малките кученца се учат да бъдат по-предпазливи. Внимателната социализация през този период ще помогне да се преодолеят по-лесно стресовите реакции.
Кученцата могат да се вземат в новия си дом едва след като се хранят самостоятелно. Те обаче ще се приспособят по-добре и ще се чувстват по-добре, ако останат и контактуват с останалите братчета и сестрички от кучилото и с мама до към осмата седмица – колкото по-големи толкова по-добре. Взаимодействието с братчетата, сестричките и мама помага да се научат да потискат хапането, как да разбират и реагират на нормалните кучешки взаимоотношения и тяхното място в кучешкото общество. На тази възраст кученцата много лесно приемат смяната от една на друга среда.
Юношески период
Юношеският период за малките кученца обикновено започва на десетата седмица и продължава до пубертета и началото на половата зрялост. През този приод те започват да научават последствията от поведението си и да определят кое е най-правилно при определени обстоятелства. На тази възраст проявяват безгранично любопитство, вбесяващ инат и възторжена привързаност. Очаквайте кученцето да премине през всичко, и няма да останете разочаровани. Това е идеалният момент да се започне обучение.
Почти всеки буден момент се прекарва в игра, която е не само огромно забавление за бебетата, но и страхотна подготовка за кучешкия живот. Учат се как да вършат важни кучешки дейности като гонене и бягане, драскане с лапа, хапане и боричкане. Социалните умения и кучешкия етикет се учат от контакта с останалите от кучилото и мама. Малките кученца се научават да потискат хапането си докато се хапят едно друго. Чрез игра те упражняват доминиращи и покорни пози и се подготвят за живота.
10-16-та седмица: непълнолетни малки престъпници
Кученцата тестват границите си през този период, който продължава от няколко дни до няколко седмици. Предизвикват собствениците си, за да видят кой командва. Понякога обаче „забравят“ всякакви команди.
Този период се свързва и със смяната на зъби. Млечните зъби започват да падат след около третия месец. Може да изпитват дискомфорт, тъй като постоянните зъби никнат. Кученцата гризат всичко и навсякъде, за да олекчат болката си.
Поведението на мъниците може да бъде повлияно и от хормоните. Нивото на тестостерон на малкото мъжко кученце от четвъртия до десетия месец може да е до пет пъти по-високо от това на възрастно куче. Ето затова възрастните кучета разпознават, че е младеж и има нужда от „възпитание“ по кучешки начин – уверяват се, че са го поставили на мястото му и го учат на маниери преди да е пораснало.
Дори кученца, които са били кастрирани, могат да имат такова поведение. И дори собствениците, които са направили всичко правилно, могат да имат затруднения в този труден, обезсърчаващ период. Стиснете зъби, дръжте го на повод и под контрол, продължете последователното, търпеливо и хуманно обучение, и си кажете: „Той ме тества, но аз ще се справя по-добре.“ Защото така ще стане.
Четвърти до шести месец
Кученцата растат толкова бързо през този период, че можете да забележите промени всеки ден. Не само ще ви тестват и предизвикват, но това е и периода, в който осъзнават къде стоят спрямо другите домашни любимци в дома. Правило при кучетата е, че по-възрастните кучета учат по-малките на граници.
Кученцата могат да изпитат още една фаза на страх през този период. Може да продължи месец или повече от месец особено при едрите породи кучета. Това е нормално и няма нищо притеснително. Има връзка с ускорения растеж, като можете да забележите несериозно поведение или неоправдана агресия у тях, да защитават играчките или територията си. Уверете се, че не поощрявате страхливото поведение с повече внимание и знаете как да „разговаряте“ с кученцата. По-добре е да игнорирате страха, отколкото да го поощрите. Изградете увереността им чрез обучение и ще преминат през това без никакви проблеми.
Юношество: 6-ти до 12-ти месец
По-голямата част от растежа на височина завършва през този период, но кученцето може да продължи да трупа мускулна маса и телесно тегло.
Бебешката козина е паднала и на нейно място израства нова, истинската му.
През този период мъжките кученца започват да вдигат крака и да маркират. Нивото на тестостерон на 10-месечно мъжко кученце се увеличава до 5-7 пъти в сравнение с на куче в зряла възраст, след това постепенно спада до нормални нива до 18-месечна възраст. Това сигнализира на възрастните мъжки кучета, че малкото трябва да бъде поставено на мястото си, така че през този период можете да станете свидетел на много такива разправии. Женските кученца се разгонват след шестия месец и мъжките започват да се интересуват от тях.
Кученцата на тази възраст са пълни с енергия, което може да се овладее с много игри и тренировки. Обучението и продължителната социализация са жизненоважни, за да сте сигурни, че младежите знаят как да се държат учтиво с други кучета, други животни като котки например, и други хора включително деца и непознати на всякаква възраст.
Социална зрялост: между 1 и 2 годинки
В зависимост от породата, вашето куче физически ще е зряло на тази възраст. Дребните породи достигат полова зрялост по-рано, а при едрите отнема повече време. Социалната зрялост на кученцето ви зависи и от опита му с други животни. Социализацията и обучението продължават през целия живот на домашния ви любимец, защото винаги има нови неща, които да научи, или стари, които да изпита и изживее наново. В края на краищата, радостта от първите една и две години предсказват идването на огромна любов.